Lorsque Rafael arrive à Paris, en 1886, le public n’a encore jamais vu de clown noir. Le monde noir est pourtant déjà présent dans le spectacle parisien, mais sous d’autres formes. Les entrepreneurs de spectacles exhibent des « sauvages » aux Folies Bergère ou au Jardin zoologique d’acclimatation. Les « minstrels » anglais et américains (artistes blancs grimés en noir) que l’on appelle aussi en France les « nègres burlesques » importent sur les scènes parisiennes une gestuelle qualifiée d’ « épileptique » par les journalistes, profondément marquée par une esthétique élaborée au départ par les esclaves Noirs-Américains. Des artistes noirs se produisent aussi dans les cirques et les cafés-concerts, comme la trapéziste Miss Lala au cirque Fernando (peinte par Degas) ou le dompteur Delmonico (affiche de Jules Chéret).